Сивата икономика е сива, защото не е черна. Тя включва законни стоки и услуги, които се произвеждат и продават, но остават извън отчетността — без договор, без фактура, без данък. Черната икономика е друга категория: там забраненото е самият предмет — наркотици, оръжие, трафик. Разликата е важна, защото сивият сектор може да бъде изваден на светло с правила, а черният — само с наказание.
Най-разпространената форма е недекларираният труд. Човек работи в магазин, на строеж или в ресторант, получава пари, но няма трудов договор. Понякога договор има, но часовете в него са по-малко от реалните. Друга форма е заплатата в плик: в договора пише минималният осигурителен доход, а останалото се дава в брой. Трета е фиктивното самонаемане, при което работникът е принуден да издава фактури, за да не плаща работодателят осигуровки.
Секторите не са случайни. Строителството, хотелиерството и ресторантьорството, търговията на дребно, селското стопанство, транспортът и ремонтните дейности имат няколко общи черти: сезонна работа, малки обекти, плащане в брой и труден контрол на място. В тези дейности една проверка може да установи нарушения, но не може да покрие хилядите обекти всяка седмица.