Александър Йозеф фон Батенберг е роден на 5 април 1857 година във Верона, в немско княжеско семейство с роднински връзки в руския императорски дом. Получава военно образование в Германия и служи в пруската армия. Когато Учредителното събрание в Търново трябва да избере княз, той е компромисен кандидат: млад, с военен опит и приемлив и за руската дипломация, и за Великите сили. На 17 април 1879 година е избран, а на 26 юни полага клетва в Търново.
Първите години са белязани от конфликт с парламента. Князът смята, че либералните министри управляват хаотично, а те го подозират, че иска авторитарна власт. През 1881 година той извършва преврат: отменя Търновската конституция, назначава правителство с пълномощия и управлява чрез укази. Опитът продължава две години, но не решава проблемите — администрацията остава слаба, а общественото недоволство расте. През 1883 година конституцията е възстановена и князът губи част от доверието. Конфликтът се задълбочава, защото князът няма собствена партия и разчита на временни съюзи.
През 1885 година той получава втори шанс. След акцията в Пловдив на 6 септември той приема съединението, пристига в града и поема ръководството. Когато Сърбия обявява война, той заминава на фронта и участва в боевете при Сливница. Победата му носи популярност и военен престиж, но и враждебността на Русия, която смята обединението за нарушение на договореностите и за свое политическо поражение. От този момент руското влияние в армията се превръща в постоянна заплаха.