Българската пенсионна система е изградена върху три стълба и тази конструкция съществува от началото на века. Първият е държавното обществено осигуряване, което Националният осигурителен институт управлява на разпределителен принцип: вноските на работещите днес плащат пенсиите на днешните пенсионери. Вторият стълб е задължителното допълнително осигуряване в частни пенсионни фондове, което работи от 2002 година. Третият е доброволното осигуряване.
Първият стълб се урежда от Кодекса за социално осигуряване и покрива не само пенсиите за старост, но и инвалидните пенсии, наследствените пенсии, обезщетенията за болест, майчинство и безработица. Вноските се делят между работодател и осигурен, а за самоосигуряващите се те са изцяло тяхна отговорност. Когато приходите от вноски не стигат, недостигът се покрива от държавния бюджет — а това се случва почти всяка година.
Размерът на пенсията за осигурителен стаж и възраст се изчислява от средния осигурителен доход на човека и от продължителността на стажа. Формулата дава процент за всяка година стаж, а размерът се ограничава от минимална и от максимална пенсия. Затова двама души с еднакъв стаж могат да получават много различни суми, ако доходите им са били различни. И обратно — човек с дълъг стаж и ниски доходи може да получава по-малко от човек с кратък стаж и високи доходи.