Прабаба ми е имала осем деца и е погребала три. Това не е било изключение, а норма в нейното село. Днес в същото село никой не губи дете от дифтерия или от заразена вода. А хората живеят с десетилетия по-дълго. Промяната изглежда като резултат от медицината. Но тя е дошла от неща, които рядко се броят за медицински: вода, канализация, храна, ваксини и по-малко насилие.
Най-голямата печалба е в детската смъртност. Ако много деца умират рано, средната продължителност пада силно, дори възрастните да живеят дълго. Затова първите големи скокове идват, когато се овладяват инфекциите и недохранването. Чистата вода и канализацията намаляват диарията. Ваксините намаляват епидемиите. Храната намалява слабостта, която прави болестите смъртоносни. Това е обществено здраве, не болнична медицина.
Антибиотиците идват по-късно, отколкото повечето хора мислят, и не обясняват целия растеж. Те спасяват много животи, но голяма част от удължаването е дошла преди тях. Същото важи за операциите и за интензивните отделения. Те са важни, но засягат по-малко хора. Затова е странно, че общественото здраве се финансира толкова зле. То е най-ефективната инвестиция и най-невидимата.
Има контраст, който си струва да се види. Страна с отлични болници и лоша вода има по-лоши показатели от страна с посредствени болници и чиста вода. Това не означава, че болниците са безполезни. Означава, че редът на приоритетите има значение. Първо се осигурява основата: вода, храна, ваксини, безопасност. После се строи върхът. Когато редът се обърне, парите се харчат там, където ефектът е най-малък. Пътната безопасност е същият урок: по-ниската скорост и по-добрите пътища спасяват повече хора от най-добрата травматология. Ако редът е обърнат, парите отиват в скъпо лечение на нещо, което е можело да се избегне. Тютюнът и алкохолът са следващите големи печалби и те също не се решават в болница, а с цена, реклама и среда. Там, където мерките са тънки, резултатът се вижда след десетилетие. Когато водата и ваксините свършат работата си, остават хроничните болести и те изискват друга политика — данъци, градска среда, храна.