Автоматизацията не започва с компютрите. Механичните станове, конвейерът и канцеларската машина са същата идея: машина поема повтарящо се действие и го извършва по-бързо и по-еднакво от човек. Всяка такава вълна е предизвиквала страх от безработица и всяка е променила състава на работата, без да я премахне. Новото днес е скоростта и обхватът: автоматизират се задачи с текст, разпознаване на образи и решения по правила, а не само физически движения.
Полезно е да се разграничава задача от професия. Професията е сноп от задачи — шофьорът кара, но също проверява товара, разговаря с клиента и решава какво да прави при задръстване. Автоматизацията обикновено отнася част от тях, не всички, и затова прогнозите „изчезва професията“ рядко се сбъдват в определения срок. Промяната е по-тиха: същото работно място започва да изисква други умения, различно темпо и способност да се работи с изключения.
Вълните се различават по това какво поемат. Банкоматът пое част от касовата работа, но увеличи броя на транзакциите и работата по обслужване на сметки. Счетоводният софтуер премахна ръчното осчетоводяване, но добави необходимост от анализ и контрол. Софтуерните роботи, известни като RPA, копират кликове и пренасят данни между системи, които не си говорят. Езиковите модели добавят нещо различно: обработват неструктуриран текст, обобщават, предлагат чернова — но не носят отговорност за резултата.